Les plaines et les plateaux
Les plaines sont des surfaces planes ou légèrement vallonnées où les cours d'eau coulent à fleur de sol. Les versants des vallées sont espacés et peu marqués, les pentes infimes, l'horizon dégagé. Leur étendue est très variable : immense en Sibérie, mais minuscule au Japon. Leur altitude est faible, mais il existe de hautes plaines dans les régions montagneuses, comme l'altiplano dans les Andes à plus de 3 500 mètres d'altitude.
Comme les plaines, les plateaux offrent un horizon dégagé et plat. Leur relief est plus accusé que celui des plaines car les rivières creusent profondément des vallées aux versants raides.
L'absence de pentes facilite la mise en culture, l'installation des villes et des voies de communication. Ainsi, les plaines de l'Asie des moussons sont très peuplées, grâce à la culture du riz. Les plaines d'Europe ont été très tôt défrichées et mises en culture. Les plaines d'Amérique du Nord, qui ont été cultivées plus tardivement, ont peu d'agriculteurs et ne sont pas très peuplées. Les plaines de Sibérie sont presque désertes parce qu'il y fait trop froid.
