La moitié de la population mondiale, estimée à un peu plus de 6.5 milliards d'individus actuellement, vit dans les villes. De ce total, une majorité vit dans des grandes villes, voire d'immenses métropoles de plusieurs millions d'habitants.
Certaines de ces villes, comme Tokyo, New York ou Paris, soient situées dans des pays industrialisés et donc possèdent des équipements et des infrastructures, mais la plupart de ces grandes villes sont désormais dans des pays dits du Sud.
Djakarta, Kinshasa, Sao Paulo, Mexico, Bombay, Le Caire sont des métropoles géantes, polluées et dans lesquelles de nombreuses personnes vivent dans des bidonvilles. Dans ces grandes villes du tiers-monde, une majorité de la population urbaine habite dans ces bidonvilles. On estime leur nombre au niveau planétaire à un tiers de la population urbaine totale, soit plus d'1 milliard d'individus.
Tous les équipements manquent : eau potable, eaux usées, déchets, routes, transports en commun, culture, écoles, universités.